Hinter alten Obstbäumen verbirgt sich einer der artenreichsten Lebensräume Österreichs: die Streuobstwiesen. Was für viele Menschen wie ein idyllisches Landschaftsbild wirkt, ist in Wahrheit ein... Mehr lesen ...
Der Beruf des Köhlers war einst ein weit verbreitetes Handwerk © Shutterstock/Taleo_Eltes
Die Arbeit des Köhlers ist es Holzkohle aus Holz herzustellen. Dabei wird das Holz unter Luftabschluss erhitzt, sodass es nicht verbrennt, sondern langsam verschwelt. Bei diesem Vorgang entweicht Wasser und andere Bestandteile, sodass am Ende fast reiner Kohlenstoff übrig bleibt.
Der Vorteil von Holzkohle gegenüber gewöhnlichem Holz ist, dass sie heißer, gleichmäßiger und sauberer abbrennt. Gerade früher war das wichtig. Nur mit Holzkohle konnten die hohen Temperaturen erreicht werden, welche für die Gewinnung und Verarbeitung von Eisen notwendig waren. Ohne sie wären viele handwerkliche und industrielle Entwicklungen nie möglich gewesen.
Geschichte der Köhlerei: Zwischen Hitze und Einsamkeit
Die Arbeit der Köhler war gesundheitlich belastend, da sie ständig Rauch und Hitze ausgesetzt waren © Shutterstock/krstrbrt
Seit dem Mittelalter stellte man Holzkohle her. Sie war einer der wichtigsten Rohstoffe ihrer Zeit. Vor allem für Schmieden und Schmelzöfen war Holzkohle unverzichtbar, da sie höhere Temperaturen als gewöhnliches Holz ermöglichte. Besonders Buchenholz galt dabei als ideal, da es hochwertige Kohle lieferte.
Über lange Zeit hinweg war die Köhlerei ein zentraler Bestandteil der Wirtschaft, vor allem in Regionen mit Bergbau und Metallverarbeitung. Ohne die Arbeit der Köhler wäre die Eisenproduktion kaum möglich gewesen. Erst mit der Industrialisierung verlor das Handwerk an Bedeutung. Steinkohle und später Koks ersetzten die Holzkohle, und durch den Ausbau der Eisenbahn konnten neue Energieträger leichter transportiert werden.
Das Leben der Köhler war hart und entbehrungsreich. Ihre Arbeit fand meist im Wald statt, fernab von Dörfern. Wochenlang lebten sie in einfachen Hütten und waren auf sich allein gestellt. Die ständige Überwachung der Meiler bedeutete wenig Schlaf und große Verantwortung. Diese Lebensweise war geprägt von Einsamkeit, aber auch von einer engen Verbindung zum eigenen Handwerk.
Vom Holz zur Kohle: Die Arbeit am Meiler
Auf den Meiler hinauf wird immer eine Treppe gebaut, um immer zugang zum Schacht zu haben © Shutterstock/Stihl024 2nd
Um Holzkohle herzustellen muss der Meiler aufgebaut werden. Dafür wird getrocknetes Holz – meist Buche, Eiche oder Fichte – dicht um einen zentralen Schacht, den "Quandel" aufgeschichtet. Anschließend wird der Holzhaufen mit Gras und Reisig abgedeckt und mit einem Mantel aus einer Mischung von Kohlestaub, Kohlebröckeln und Humus bedeckt, sodass möglichst wenig Sauerstoff eindringen kann.
Von oben wird in den Quandel mit Holzkohle entzündet. Wichtig ist, dass das Holz nicht offen brennt, sondern langsam schwelt. Nur so entsteht Holzkohle. Dieser Prozess dauert je nach Größe des Meilers von 10 Tagen bis zu mehreren Wochen.
Während dieser Zeit muss der Köhler den Meiler ständig überwachen. Durch kleine Luftlöcher reguliert er die Sauerstoffzufuhr und kontrolliert, ob die Verkohlung richtig verläuft. Tag und Nacht ist Aufmerksamkeit gefragt, denn ein einziger Fehler kann den gesamten Meiler zerstören. Nach dem Verkohlen wird der Meiler geöffnet, die noch warme Holzkohle entnommen und gekühlt.
Immaterielles Kulturerbes der UNESCO
Die Meiler können eine Höhe von bis zu 3 m erreichen © Shutterstock/salajean
Heute ist die Köhlerei fast verschwunden. In Österreich gibt es nur noch etwa 15 Menschen, die dieses Handwerk beherrschen. Da die Arbeit sehr aufwendig und kaum mechanisierbar ist, lohnt sie sich wirtschaftlich nur selten. Um dieses Wissen zu bewahren, wurde die Köhlerei im Jahr 2011 in das Verzeichnis des immateriellen Kulturerbes der UNESCO aufgenommen. Heute wird Holzkohle vor allem zum Grillen im Sommer oder für die Maronibrater im Winter verwendet.
Der Beruf des Köhlers steht für eine Zeit, in der Handwerk, Geduld und Natur eng miteinander verbunden waren. Mit seinem Verschwinden geht nicht nur ein Beruf verloren, sondern auch ein Stück kultureller Geschichte. Die wenigen verbliebenen Köhler bewahren dieses Wissen bis heute – damit der Dampf der Meiler nicht ganz aus unseren Wäldern verschwindet.
